Menelaah lebih dekat kabel vs. nirkabel tetap 5G

Akankah 5G dan spektrum midband memberi AT&T, Verizon, dan T-Mobile kemampuan untuk secara langsung menantang penyedia internet kabel nasional dengan penawaran broadband rumahan mereka sendiri?

Jawaban yang lantang dan tegas tampaknya adalah: "Yah, sebenarnya tidak. Setidaknya tidak sekarang."

Mempertimbangkan:

T-Mobile pekan lalu menyatakan pihaknya memperkirakan akan memperoleh antara 7 juta hingga 8 juta pelanggan internet nirkabel tetap dalam lima tahun ke depan di lokasi pedesaan dan perkotaan. Meskipun angka tersebut jauh lebih tinggi daripada perkiraan sekitar 3 juta pelanggan yang sebelumnya diprediksi oleh analis keuangan di Sanford C. Bernstein & Co. dalam jangka waktu tersebut, angka tersebut juga lebih rendah dari perkiraan yang diberikan T-Mobile pada tahun 2018, ketika mereka mengatakan akan memperoleh 9,5 juta pelanggan dalam periode yang sama. Selain itu, target awal T-Mobile yang lebih besar tidak termasuk spektrum pita C senilai $10 miliar yang baru-baru ini diperoleh operator – target baru operator yang lebih kecil justru memasukkan spektrum tersebut. Ini berarti bahwa, setelah melakukan uji coba LTE nirkabel tetap dengan sekitar 100.000 pelanggan, T-Mobile memperoleh lebih banyak spektrum dan juga menurunkan ekspektasinya untuk pelanggan nirkabel tetap.

Verizon awalnya mengatakan akan menjangkau hingga 30 juta rumah tangga dengan penawaran internet nirkabel tetap yang diluncurkannya pada tahun 2018, kemungkinan besar menggunakan spektrum gelombang milimeter (mmWave) miliknya. Pekan lalu, operator tersebut menaikkan target cakupan menjadi 50 juta pada tahun 2024 di seluruh wilayah pedesaan dan perkotaan, tetapi mengatakan hanya sekitar 2 juta rumah yang akan tercakup oleh mmWave. Sisanya kemungkinan besar akan tercakup terutama oleh spektrum pita C milik Verizon. Lebih lanjut, Verizon mengatakan pihaknya memperkirakan pendapatan dari layanan tersebut sekitar $1 miliar pada tahun 2023, angka yang menurut analis keuangan di Sanford C. Bernstein & Co. hanya menyiratkan 1,5 juta pelanggan.

Namun, AT&T memberikan komentar yang mungkin paling memberatkan. "Ketika Anda menerapkan jaringan nirkabel untuk mengatasi layanan seperti fiber optik di lingkungan yang padat, Anda tidak memiliki kapasitas yang cukup," kata kepala jaringan AT&T, Jeff McElfresh, kepada Marketplace, seraya mencatat bahwa situasinya mungkin berbeda di daerah pedesaan. Ini berasal dari perusahaan yang sudah menjangkau 1,1 juta lokasi pedesaan dengan layanan nirkabel tetap dan secara cermat memantau penggunaan broadband di rumah pada jaringan fiber optiknya. (Meskipun perlu dicatat bahwa AT&T tertinggal dari Verizon dan T-Mobile dalam kepemilikan spektrum secara keseluruhan dan target pembangunan pita C.)

Perusahaan-perusahaan kabel nasional tentu senang dengan semua keraguan seputar jaringan nirkabel tetap ini. Bahkan, CEO Charter Communications, Tom Rutledge, memberikan beberapa komentar yang visioner pada acara investor baru-baru ini, menurut analis New Street, ketika ia mengakui bahwa bisnis jaringan nirkabel tetap dapat berjalan dengan baik. Namun, ia mengatakan bahwa Anda perlu menginvestasikan modal dan spektrum yang sangat besar mengingat Anda akan mendapatkan pendapatan yang sama (sekitar $50 per bulan) dari pelanggan ponsel pintar yang mengonsumsi 10GB per bulan seperti yang Anda dapatkan dari pelanggan broadband rumahan yang menggunakan sekitar 700GB per bulan.

Angka-angka tersebut kurang lebih sesuai dengan perkiraan terbaru. Misalnya, Ericsson melaporkan bahwa pengguna ponsel pintar di Amerika Utara mengonsumsi rata-rata sekitar 12GB data per bulan selama tahun 2020. Secara terpisah, studi OpenVault terhadap pengguna broadband rumahan menemukan penggunaan rata-rata mencapai 482,6GB per bulan pada kuartal keempat tahun 2020, naik dari 344GB pada kuartal yang sama tahun sebelumnya.

Pada akhirnya, pertanyaannya adalah apakah Anda melihat internet nirkabel tetap sebagai sesuatu yang setengah penuh atau setengah kosong. Dari sudut pandang setengah penuh, Verizon, AT&T, dan T-Mobile semuanya menggunakan teknologi ini untuk berekspansi ke pasar baru dan mendapatkan pendapatan yang tidak akan mereka peroleh jika tidak menggunakan teknologi ini. Dan, berpotensi, seiring waktu mereka dapat memperluas ambisi internet nirkabel tetap mereka seiring dengan peningkatan teknologi dan munculnya spektrum baru di pasar.

Namun dari sisi pesimistis, Anda memiliki tiga operator yang telah mengerjakan topik ini selama hampir satu dekade, dan sejauh ini hampir tidak ada hasil yang bisa ditunjukkan, kecuali serangkaian perubahan target yang terus-menerus.

Jelas bahwa layanan internet nirkabel tetap memiliki tempatnya – lagipula, hampir 7 juta warga Amerika menggunakan teknologi ini saat ini, sebagian besar di daerah pedesaan – tetapi apakah ini akan membuat perusahaan seperti Comcast dan Charter khawatir? Tidak juga. Setidaknya tidak untuk saat ini.